Dopo la laurea in fisica presso l’Università di Bologna, è stato professore associato presso il Dipartimento di Fisica della stessa Università. Nel 1992 inizia la carriera politica prima come promotore del Referendum elettorale, quello che avrebbe portato al sistema maggioritario, e successivamente come presidente per due mandati della provincia di Bologna con una larga approvazione. Nel 2004 viene eletto al Parlamento Europeo nelle fila dell’Ulivo. Il mandato viene rinnovato anche alla successiva tornata elettorale del 2009 questa volta con il PD. È membro della Commissione per l’ambiente, la sanità pubblica e la sicurezza alimentare e membro sostituto della Commissione per l’industria, la ricerca e l’energia, membro della Delegazione alla commissione parlamentare mista UE-Croazia fino al 2008 e membro sostituto della Delegazione per le relazioni con il Consiglio legislativo palestinese. È stato primo vicepresidente della Commissione temporanea sul cambiamento climatico. Dal 2008 è stato nominato Presidente della Delegazione per le relazioni con il Sudafrica.