Dopo la gioventù come funzionario del Ministero del Bilancio e della programmazione economica e come consigliere parlamentare alla Camera dei Deputati, nel biennio 1999-2000 è capo di gabinetto del secondo governo Amato e poi Segretario Generale del Consiglio dei Ministri. Nel 2006, dopo essersi iscritta alla Margherita, viene eletta alla Camera e diventa Ministro per gli affari regionali e le autonomie locali del governi Prodi. Nel 2013 viene eletta al Senato e diviene vicepresidente dello stesso. In Senato, oltre ad essere vicepresidente, ricopre numerosi ruoli nelle commissioni è componente della Commissione Affari Costituzionali e segretario della Commissione Bicamerale per l’Attuazione del Federalismo e della Giunta per il Regolamento. Attualmente è membro delle Commissioni del Senato: V (Programmazione economica, Bilancio), VI (Finanze e Tesoro) nonché della Giunta per il Regolamento del Senato.