Allievo di Norberto Bobbio, si laurea in Scienze politiche all’Università di Torino. Dal 1969 al 1983 insegna Politica comparata nella facoltà di Scienze politiche e sociali “Cesare Alfieri” dell’Università di Firenze; dal 1984 è professore ordinario di Scienza della politica e direttore del Centro studi e ricerche di Politica comparata all’Università “Bocconi” di Milano. Nelle file di Forza Italia viene eletto deputato, per la prima volta, nel marzo del 1994 nella XII Legislatura. Nel Governo Berlusconi I è chiamato a ricoprire la carica di Ministro per la Funzione pubblica e gli affari regionali. Nella XIII Legislatura, viene rieletto nelle liste proporzionali. Ricopre gli incarichi di vice presidente della Commissione bicamerale per le riforme istituzionali e vice presidente della Commissione Affari esteri e comunitari dellaCamera dei deputati. Nel Governo Berlusconi II ricopre l’incarico di Ministro dei beni e delle attività culturali portando avanti iniziative legislative volte al contrasto della contraffazione e della pirateria.