Dopo gli studi intraprende un’intensa attività politica nel suo comune, Biella, dove è stato prima consigliere, poi assessore ed infine sindaco tra il 1975 e il 2002. Nel 2004 viene eletto presidente del Consiglio provinciale di Biella e dal 2005 vicepresidente della Giunta regionale del Piemonte. Nel 2004 si candida alle elezioni europee nella circoscrizione nord-ovest all’interno della lista Uniti nell’Ulivo in quota Margherita ed ottiene 32 000 preferenze, ma non viene eletto. Nel maggio 2006 diventa eurodeputato, subentrando a Pier Luigi Bersani che nel frattempo era stato nominato Ministro per lo Sviluppo Economico nel Governo Prodi II, e si iscrive al gruppo dell’Alleanza dei Liberali e Democratici per l’Europa. Nel 2009 viene rieletto ed è stato membro della Commissione per il commercio internazionale e della Delegazione alla commissione di cooperazione parlamentare UE-Russia. Nel 2013 viene eletto al Senato nella lista di Scelta Civica e diventa Presidente dei Senatori per il partito.