Milanese di origine e piemontese di adozione, muove i suoi primi passi nei sindacati e nella politica negli anni ’60, quando ricopre il ruolo di segretario della Camera del Lavoro di Novara e milita nella frangia più a sinistra del PSI. Nel 1972 confluisce nel PCI e intensifica la sua lotta sindacale a fianco soprattutto degli operai della FIAT che sosterrà da leader di “Essere Sindacato”, la corrente più a sinistra della CIGL. Sempre contrario allo scioglimento del PCI, nel 1991 confluisce nel PDS e poi entra e diventa segretario di Rifondazione Comunista. Dal 1994 è membro della Camera dei Deputati, con un doppio intermezzo da europarlamentare a Strasburgo.
Nel 2006 viene eletto Presidente della Camera, ruolo che ricopre fino alla fine della XV legislatura nell’Aprile del 2008. Da allora smette incarico politici e si dedica a seminari di Diritto Costituzionale presso alcune università italiane.
Tra i suoi volumi su questa tematica è da citare senza dubbio Chi comanda qui? Come e perché si è smarrito il ruolo della Costituzione, Milano, Mondadori, 2010.