A soli 31 anni diventa ordinario di Diritto civile presso l’Università di Perugia, dove tutt’ora insegna Diritto privato. Dopo i trascorsi nel PCI nel 1992 viene eletto al Senato nelle file del PDS. Durante la XIII legislatura, dal 1994 al 1999, è stato capogruppo e durante i governi D’Alema e Amato Ministro del lavoro e della previdenza sociale dove ha portato avanti e fatto approvare una riforma che garantisce più stabilità e diritti al lavoro part-time. Nel 2001 viene eletto vicepresidente del Senato. Nel maggio 2007 fonda il movimento Sinistra Democratica e successivamente, nel 2010, la Federazione della Sinistra. E’ autore di numerose opere di diritto e politica tra cui: La responsabilità civile; Le forme della democrazia; Diritto civile e principi costituzionali europei e italiani; Capitalismo e diritto civile. Itinerari giuridici.