Laureato in giurisprudenza, dal 1974 è alla guida dell’azienda paterna con il fratello Carlo Alberto, la “Cesare Albertini S.p.A.” che si occupa di pressofusioni in alluminio. Ha ricoperto numerose cariche in Confindustria e in Assolombarda dove è stato vicepresidente, oltre a essere stato presidente della Piccola Industria di Federmeccanica.
Nel 1997 è eletto per la prima volta sindaco di Milano, città che ha governato per due mandati fino al 2006 avviando imponenti opere che hanno cambiato il volto del capoluogo lombardo. Nel 2004 è eletto al Parlamento Europeo dove ricopre il ruolo di vicepresidente della commissione per i trasporti e il turismo e successivamente, nel secondo mandato iniziato nel 2009, è Presidente della Commissione Affari Esteri al Parlamento Europeo, organo cui spetta l’indirizzo di politica estera dell’Europa nelle relazioni e con gli altri Stati. Dal 2013 al 2018 è stato Senatore della Repubblica, oltre che membro della commissione Affari Costituzionali.